Retour sur les 140 ans d’histoire du Crédit Agricole : Les années 1880 – Des débuts jurassiens

À cette époque, l’agriculture française va mal. Elle subit les effets de la concurrence internationale et de plusieurs crises sanitaires qui affectent sa production.  De plus, les agriculteurs peinent à trouver des financements pour se développer. En effet, les banques de l’époque, plutôt citadines, ne connaissent pas les besoins spécifiques de l’agriculture et les rythmes de production. Les paysans eux-mêmes éprouvent une grande méfiance vis-à-vis du crédit qu’ils voient comme une première étape vers la ruine.

C’est dans ce contexte que deux hommes vont créer la première caisse locale de Crédit Agricole. Le premier, Alfred Bouvet, est un chef d’entreprise qui exploite des forêts et vend sa production en Europe. Le second, Louis Milcent, est un ancien auditeur au Conseil d’État qui est venu s’installer dans le Jura. Tous les deux font le constat que les paysans jurassiens vivent mal de leur métier et qu’il leur est difficile d’améliorer leurs conditions de travail. Alfred Bouvet et Louis Milcent sont inspirés par les idées mutualistes qui se diffusent depuis quelques décennies en Europe.

Le 25 février 1885, la « Caisse de crédit mutuel agricole de l’arrondissement de Poligny » est créée. Elle bénéficie de la mise à disposition du personnel de l’entreprise d’Alfred Bouvet et son siège est installé à Salins-les-Bains.

Les premiers souscripteurs et administrateurs sont des notables locaux. Les emprunteurs, « cultivateurs honnêtes et laborieux », peuvent obtenir jusqu’à 600 francs de prêt, ce qui correspond à l’achat de deux bœufs de trait. Les prêts, à court terme, ne peuvent servir qu’au financement du matériel agricole. 

Le bilan très positif de cette première expérimentation va inspirer le législateur pour diffuser le mutualisme dans les campagnes françaises.